Влияние Ислама на Европу в средние века было многоплановым и разносторонним. Оно охватило все стороны жизни: бытовую, научную, религиозную, литературную, техническую, философскую, политическую, торгово­экономическую, социокультурную. Исследователям самых различных специальностей оно предлагает сегодня темы для размышления. В области истории – это дискуссии на тему влияния Ислама на генезис феодального строя в Европе, начало которым положил известный бельгийский историк Пиренн. В области литературы – это споры о происхождении средневекового жанра фаблио, о соотношении восточных и европейских элементов в провансальской лирике, о воздействии богатого арабского наследия на воззрения и творчество Данте. В сфере естествознания – это изучение влияния арабских трудов на развитие медицины и астрономии в Европе. А в философии – это проблема обусловленности латинского аверроизма философской системой Ибн­Рушда, а также тема влияния воззрений Ибн­Сины на представителей августинианства позднего Средневековья, с заимствованием у арабов специфических терминов, например, понятия атрибута.

Утверждение Ислама в Северной Африке, Египте и Сирии, которое отторгнуло у христианского мира практически половину средиземноморского ареала, завоевание мусульманами Испании и Сицилии и Крестовые походы в Палестину, захват крестоносцами Иерусалима и реванш Салах ад­Дина (Саладина), Реконкиста в Испании и взятие Константинополя, приход турок­османов на Балканский полуостров и восстания славянского и греческого народов – все эти события интерпретировались как религиозные войны, войны за веру, и тем самым в сознании сторон закреплялась идея об историческом противостоянии христиан и мусульман.

Но, несмотря на вспышки религиозной ксенофобии в массовом сознании, представители европейской культурной и религиозной элиты прекрасно понимали необходимость обмена духовными и материальными ценностями и с уважением относились к достижениям «враждебной» мусульманской цивилизации в области науки и культуры. Заимствования носили подспудный, восполняющий характер. Европа перерабатывала, воспринимала, интегрировала в первую очередь те элементы арабской и арабизированной античной мысли, те глубокие знания, которых не хватало ее собственной религиозно­культурной традиции. Да, Ислам обогатил Европу большими знаниями в различных областях науки. В то же время он способствовал формированию европейского самосознания и оказал значительное влияние на характер развития культурных процессов.

Завоеванием Испании и Сицилии арабы обратили на себя внимание. Но на первых порах их появление расценивалось представителями европейского общества как бедствие, сравнимое с обычными варварскими нашествиями. Так, Беда Достопочтенный в «Церковной истории народа англов» говорит о страшном наказании, постигшем Галлию в лице сарацин, которых вскоре постигло возмездие за их порочность (имеется в виду, очевидно, знаменитая битва при Пуатье). Слово «сарацины» пришло от греков. Так они называли арабов.

«Королевские анналы» повествуют о восстании саксов и нашествии сарацин в Септиманию как о двух тяжелых испытаниях, выпавших на долю христиан в 793 г. Однако уже в 854 г. кордовский епископ Алвар сетует на то, что молодые христиане изъясняются на арабском лучше, чем на латыни, читают арабские стихи и сказки, изучают сочинения мусульманских философов и богословов, совершенно пренебрегая латинскими комментариями на священное писание.

Красивая жизнь, культивировавшаяся арабами в Испании, а также их значительно более высокая образованность (через посредство мосарабов – христиан, живших на территории Пиренейского полуострова) скоро привлекают к себе внимание большой части европейского общества. К страху перед могущественным соперником примешивалось любопытство к его образу жизни и знаниям. Исламский мир стал входить в сферу культурных интересов европейцев. В поисках знаний в Арабский халифат потянулись многие молодые люди. И многие из них занялись глубоким изучением арабских наук. Так, например, Герберт из Орийака, который впоследствии стал Папой Сильвестром II, занимался в Каталонии изучением астрономии и математики.

Отвоеванием у арабов Толедо (1085 г.) и Сицилии (1091 г.) было положено начало тому процессу, который В. В. Бартольд определил как «культурное общение» двух цивилизаций. Первоначально, до пробуждения широкого интереса к Аристотелю, большой популярностью пользовались в Европе переводы трудов арабских философов. Так, например, известно, что Иоанн Испанский перевел труды Ибн­Сины (Авиценны) по логике, метафизике, физике и психологии. Кроме того, вскоре был переведен его «Канон врачебной науки», который вместе с «Основами» Абу­Бакра ар­Рази и доставшимися от арабов трудами Галена оказал значительное влияние на развитие всей медицины в Европе. Доминик Гундисальви совместно с Иоанном Испанским и иудеем Соломоном перевели труды аль­Газали.

Примечательно для этой эпохи письмо папы Пия II к завоевателю Константинополя султану Мехмеду II. В нем Папа, оговорив расхождения между Христианством и Исламом в вопросах о божественной природе, отметил, что обе религии имеют одну библейскую основу: веру в единого Бога, загробный мир и бессмертие души. Хотя это письмо было продиктовано не только стремлением к теологическому взаимопониманию, но и политическими и дипломатическими соображениями, оно показало, что представления хрис­тиан о мусульманах не были однозначными. Наряду с вымыслами уживались и достоверные знания, наряду с враждебностью существовало и осознание определенной духовной общности.